어려서부터 물건 만드는 일에 남달리 손재주가 있었던 라이트형제는 미국의 비행기 제작자이자 항공계의 개척자
형제이다. 형인 윌버 라이트(Wilbur Wright : 1867~1912)와 동생인 오빌 라이트(Orville Wright : 1871~1948) 형제가 1892년 시작한 기계완구와 자전거점을 공동으로 경영하던 중 독일의 릴리엔탈이 글라이더 시험 중 추락사한
것을 알고 비행기에 흥미를 가져 비행기 연구를 시작하였다. 1900년과 이듬해에 노스캐롤라이나주의 키티호크에서 2회에 걸쳐 글라이더의 시험비행을 하였다. 그 후 데이턴에서 거듭되는 실패에도 불구하고 라이트형제는 200여 개 이상의 날개 모양을 실험하면서 연구를 계속해 비행기의 과학적 연구에 착수, 모형으로 200회 이상
시험하였고, 1902년 키티호크에서 1000회에 이르는 글라이더 시험비행을 하였다. 같은해 12월 데이턴에 돌아와
형제가 직접 만든 가솔린관을 기체에 장치하여 1903년 12월 17일 키티호크에서 역사상 처음으로 동력비행기를
조종하여 지속적인 비행에 성공하였다.
이것은 12hp의 발동기를 부착한 무미익복엽기(Canard bi-plane)로 된 라이트 플라이어 1호로서, 처음 비행은 오빌의 조종으로 12초동안 36m를 날았고, 2번째 비행을 59초동안 243.84m를 비행하였다. 1904년 허프먼 프레리에서 45분동안 비행하였고, 상하 좌우로 조종하는 문제도 해결하였다. 1905년 플라이어 3호는 주회비행에 여러차례 성공, 40km를 38분에 비행한 기록도 세웠다. 1908년 유럽각지를 순회하면서 그들의 비행을 공개하기도 하였다.
그 뒤로 라이트 형제는 기체와 기관의 제작에만 전념하면서 그들의 비행기 개발을 원조해 주도록 여러 나라에 호소하였다. 1908년 마침내 미국연방정부는 그들의 비행기 1대를 구입하였고, 같은 해 프랑스에서는 그들이 설계한 비행기를 조립하겠다는 회사가 나타나 이듬해 아메리칸 라이트 비행기 제작회사를 설립, 유럽에서의 비행기 제작에 선진적인 역할을 하였다. 비행기 만들기 위해 수많은 노력을 하였던 라이트 형제는 1912년 5월 형인 윌버가 장티푸스로 세상을 떠나자 혼자 남은 동생 오빌도 회사 일에 손을 떼고 다시 비행 연구에 몰두하면서 여생을 보냈다.자신이 발명한 비행기가 많은 일을 해 내는 것을 지켜보던 오빌도 1948년 1월 30일 76세의 나이로 세상을 떠났다. 지금 데이턴에는 이 형제의 이름에서 딴 미국공군의 라이트 연구소가 있다.